CENIZA VOLCÁNICA II
Riesgos para la salud de la ceniza volcánica
Por lo general, el tamaño de las partículas suspendidas en el aire, que son inhaladas, se encuentra directamente vinculado con el potencial para provocar problemas de salud. Las pequeñas partículas de menos de 10 micrómetros (µm) de diámetro (fracción llamada PM10) suponen los mayores problemas, ya que pueden alcanzar la profundidad de los pulmones. De ellas, las partículas de tamaño igual o inferior a 2.5 µm (fracción PM2.5) son las más peligrosas porque pueden llegar a los bronquiolos y alvéolos pulmonares. Por esta razón también se llaman fracción respirable . Las partículas igual o inferiores de 0.1 µm pueden incluso llegar al torrente sanguíneo.
La exposición a partículas volcánicas puede afectar tanto a los pulmones como al corazón. Múltiples estudios científicos han vinculado la exposición a la contaminación por partículas a una variedad de problemas de salud, que incluyen muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, infartos de miocardio no mortales, arritmias cardíacas, agravamiento del asma, función pulmonar reducida por las reacciones inflamatorias, síntomas respiratorios aumentados, como irritación a las vías respiratorias, tos o dificultad para respirar (síndrome de silicosis).
Según los riesgos para la salud humana, el material particulado suspendido en el aire (aerosol) se distribuye en tres fracciones:
- Fracción inhalable : PM totales que entran el sistema respiratorio. Incluye las otras dos fracciones. Las mayores de 10 µm depositan mayoritariamente en el moco y la saliva de las vías superiores nasofaringeas para ser posteriormente ingeridas. Si las PM son insolubles (caso de la ceniza volcánica) pasan por el sistema digestivo sin mayores consecuencias.
- Fracción torácica : Son las PM10. Superan las vías superiores nasofaringeas y llegan al sistema muco-ciliar torácico. Las PM más grandes de esta fracción impactan en las paredes de los conductos respiratorios y son transportadas a las vías superiores por el sistema muco-ciliar. Posteriormente son ingeridas.
- Fracción respirable : Son las PM2.5. superan al árbol traqueobronquial y penetran en las vías no ciliadas y los espacios alveolares. Son las más peligrosas porque, al no poder ser expulsadas por el sistema muco-ciliar, pueden inducir una respuesta inflamatoria de cuerpo extraño (granuloma) que puede llegar a comprometer la función respiratoria. La cronificación de la inflamación puede llevar a neumonía, bronquitis crónica o EPOC. Las PM0.1 pueden atravesar la pared alveolar para entrar en la circulación sanguínea, provocando enfermedades cardiovasculares descritas más arriba.
Fracciones del material particulado ( Fuente )
Debe aclararse que el tamaño de las partículas corresponde al llamado diámetro aerodinámico. Éste es un concepto asociado al comportamiento en el aire de objetos de forma no necesariamente esféricas. El diámetro aerodinámico es el diámetro de una hipotética esfera de densidad 1g/cm3 que tenga la misma velocidad final que la partícula, bajo las mismas condiciones de temperatura, presión y humedad relativa.
Éste es un aspecto importante porque la capacidad irritativa de una partícula respirada depende mucho de la forma de esta partícula. Por ejemplo, en la asbestosis (por inhalación de asbesto) la forma de espículas de las partículas hace muy difícil su aislamiento y expulsión por los mecanismos normales, contribuyendo a la gravedad de la enfermedad, a pesar de que el diámetro aerodinámico pueda ser pequeño. Por tanto, en el caso de la ceniza volcánica no sólo es importado el tamaño sino también la forma. La continua inhalación de material cristalino de sílice puede dar reacciones típicas asociadas a la silicosis.
La exposición a la contaminación por partículas tiende a afectar mayoritariamente a personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, niños y adultos mayores.
En cuanto a los límites tolerables de contaminación por material particulado, la Organización Mundial de la Salud ( OMS-WHO, 2021 ) revisó en 2021 la evidencia epidemiológica reciente y actualizó los límites de material particulado inhalable.
En el resumen ejecutivo del documento WHO global air quality guidelines , las OMS fija los siguientes límites:
Donde AQG ( Air Quality Guideline ) es un nivel para arriba del que existen importantes riesgos para la salud de los humanos. Peer tanto, ese nivel vendría a ser el máximo deseable. Los objetivos intermedios ( Interim Targets ) son niveles provisionales que tienen como finalidad dar información sobre el estado del control de contaminados en un momento y lugar determinados. Estos niveles son aceptados por la UE. La norma mexicana NOMBRE-025-SSA1-2014 fija los siguientes valores límite de PM:
-Partículas menores a 10 micrómetros (PM10): 75 µg/m3, como promedio de 24 horas
-Partículas menores a 2.5 micrómetros (PM2.5): 45 µg/m3, como promedio de 24 horas
Así pues, en cuanto a los niveles de la OMS, los niveles permisibles de la legislación mexicana estarían en el rango 3 de niveles provisionales para PM10, mientras que para PM2.5 estarían en el rango 2.
La legislación mexicana data de 2014. Sería deseable que recogiera los niveles recomendados de la OMS a 2021. Sin embargo, en las proximidades de volcanes como el Popocatépelt será difícil (para no decir imposible) alcanzar los niveles AQG recomendados por la OMS.
